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Las técnicas de imagen, hoy

Las técnicas de imagen han avanzado considerablemente. Paradójicamente, a la misma velocidad que han ido incrementándose los casos de síndromes de dolor musculoesqueletico.

Aunque estas técnicas, entre las que encontramos resonancias, radiografías, tomografías… son magníficas en la detección de hallazgos relacionados con patologías graves como tumores, su utilidad es muy limitada en la mayoría de síndromes de dolor musculoesqueletico. Si te duele el cuello o la espalda, aunque no lo creas, la utilidad de una resonancia para determinar el origen de dolor y optimizar el tratamiento es escasa.

Las pruebas de imagen son útiles, pero no sustituyen el razonamiento clínico. En los últimos años esto es ya bien sabido Los múltiples estudios que han demostrado que en sujetos sanos encontramos los mismos hallazgos que sujetos con dolor dan soporte a este razonamiento.

Pero sigue siendo lo habitual encontrar que, tanto profesionales de la salud como los propios pacientes, prestan demasiada atención a los hallazgos de imagen, y condicionan las decisiones en base a ellos.

Bajo el acrónimo VOMIT (victims of modern imaging technology) se agrupan aquellas víctimas de los resultados de las super modernas pruebas de imagen actuales.

Interpretación saludable de los resultados de las pruebas de imagen

Revisemos algunos datos importantes sobre la imagen médica. Información útil para evitar ser VOMITs, y sufrir pánicos innecesarios, en base a lo que la evidencia científica nos confirma acerca del valor de los resultados de las pruebas de imagen.

Técnicas de imagen de la columna lumbar

• Los estudios han demostrado que la degeneración del disco lumbar está presente en el 40% de los individuos menores de 30 años. Y, lo que es más representativo, está presente en el 90% de aquellos entre las edades de 50-55.
• Otro estudio mostró que entre los adultos sanos de 20 a 22 años sin dolor de espalda, el 48% tenía al menos un disco degenerativo y el 25% tenía un disco abombado. Vamos, que la mitad de personas de 20 añitos que nunca han referido dolor en la espalda, si les hacemos una resonancia encontraremos algún disco degenerativo, y uno de cada cuatro saldrá con la etiqueta de protrusión. Y en ningún caso supondrá clínicamente nada: no es relevante.
• Los principales médicos del departamento de Neurocirugía y de la Universidad de California se han pronunciado enérgicamente contra el uso rutinario de la resonancia magnética para el dolor lumbar. Es una recomendación honesta y lógica basada en la falta de relación entre los cambios degenerativos observados en los rayos X o resonancia y el dolor lumbar.

Conclusión: No entre en pánico si su radiografía o resonancia muestra «problemas» con sus discos. Son simplemente cambios normales que ocurren desde la edad de 20 años. Estos hallazgos en las pruebas de imagen no están reflejando para nada la salud de su espalda. Por tanto, no busque soluciones a su dolor en corregir quirúrgicamente esos discos que han salido mal en la foto.

Técnicas de imagen de la columna cervical

• Un estudio de resonancia magnética de adultos y ancianos sanos encontró que el 98% de todos los hombres y mujeres sin dolor de cuello tenían «cambios degenerativos» en sus discos cervicales.
• Un estudio de 10 años comparó las resonancias magnéticas de personas sanas con aquellas con lesiones cervicales. Tanto en el momento de la lesión como 10 años más tarde, ambos grupos tenían resonancias magnéticas similares con 3 o 4 protrusiones de disco cervical.

Conclusión: La  mayoría de adultos sanos tienen degeneración del cuello (artrosis) y protrusiones discales. Por lo tanto, se trata de un proceso de envejecimiento absolutamente normal. La artrosis y las protrusiones no pueden ser una explicación razonable para su dolor de cuello, o bien el 98% de las personas tendría dolor de cuello.

Técnicas de imagen de la columna torácica

• Los estudios de resonancia magnética de individuos sanos sin antecedentes de dolor de espalda encontraron que el 47% tenía degeneración de disco, el 53% tenía protrusiones de disco y el 58% tenía roturas de disco en su columna torácica.
• Sorprendentemente, el 29% de los adultos sanos mostraba deformaciones del disco que presionaba la médula espinal, hallazgo del que no tenían ni idea.

Conclusión: una vez más, si las pruebas de imagen le encuentran «problemas» en sus discos, relájese. Son simplemente hallazgos comunes y normales.

Técnicas de imagen de la cadera

• Sólo existe una débil asociación entre el estrechamiento del espacio articular visto en los rayos X y los síntomas reales.
• De hecho, un estudio mostró que el 77% de los jugadores de hockey sanos que no tenían dolor, tenían anomalías en la cadera e ingle en sus resonancias magnéticas.

No se asuste si la radiografía de la cadera o la RM muestra picos, irregularidades o estrechamiento del cartílago. Es una imagen, y no representa un signo de dolor o discapacidad permanente.

Técnicas de imagen de la rodilla

• Los estudios han demostrado que hasta el 85% de los adultos sin dolor de rodilla tiene hallazgos de artrosis en rayos X. Esto significa que hay poca correlación entre el grado de artrosis de rodilla, y el dolor real.
• Un estudio mostró que el 48% de los jugadores de baloncesto profesionales sanos tenían daño meniscal en sus resonancias magnéticas.

Conclusión: No corra a planificar su cirugía si su radiografía de rodilla o resonancia muestra degeneración, calcificaciones, artrosis o pequeños desgarros de menisco: es NORMAL.

Técnicas de imagen del tobillo

• Aunque existe una asociación entre la fascitis plantar y los espolones del talón, también se debe saber que el 32% de las personas sin dolor en el pie o en el talón tienen un espolón de talón visible en la radiografía.

Lectura lógica del dato: 1/3 de todas las personas tienen un espolón del talón y no tienen dolor.

Técnicas de imagen del hombro

• Los estudios de resonancia magnética de adultos sin dolor en el hombro muestran que el 20% tiene roturas parciales del manguito rotador, y 15% tiene roturas completas. La mitad de los sujetos de 60 años sin dolor o lesión en el hombro, tenían roturas en su RM que no conocían.
• Un estudio en lanzadores de béisbol profesional demostró que el 40% de ellos tenía calcificaciones y señales de roturas parcial o total del manguito rotador. Pero no tenían dolor mientras jugaba y permanecieron sin dolor incluso 5 años después del estudio.

Conclusión: Si su ecografía y/o resonancia muestra un desgarro del manguito rotador, no está necesariamente asociado con dolor en el hombro.

Y si no es por eso, ¿por qué me duele?

Llegados a este punto de la entrada, podemos preguntarnos entonces: si el dolor en esta determinada área no se relaciona con lo que me presentan las pruebas de imagen…

¿cómo interpreto los resultados de la prueba?

Pues con felicidad. Con la alegría que debe sentir al cerciorarse de que nada realmente malo está ocurriendo en su cuerpo. Con la tranquilidad al observar que su cuerpo envejece como toca.

¿Y entonces por qué me duele?

Su dolor puede estar relacionado con otras muchas cosas. Son muchos los mecanismos y procesos en el cuerpo que pueden determinar una experiencia de dolor. Generalmente se ha asociado a un daño determinado el que algo tenga que doler. Y siempre se ha pensado que una determinada estructura debe estar necesariamente mal para que tenga dolor.

Pero no, las cosas no son tan sencillas.

Mis pacientes no vienen con un botón de on y off, que una vez detectado y pulsado condicione la resolución de su dolor. Las cosas son más complejas, y aunque hubiese sido bonito que con esa inversión en tecnología todo estuviese bien orientado, la realidad es que no es así y nos toca seguir pensando, y mucho, para arreglar los problemas de nuestros pacientes. Y esto no pasa por etiquetarlos por el número de protrusiones o imágenes extrañas en pruebas de imagen.